Самая важная часть фотоаппарата — объектив, который является прибором для образования оптического изображения.
Он должен давать на пленке резкое геометрически правильное изображение фотографируемых предметов по всему полю кадра, для которого он предназначен. Изготовление объективов требует величайшей точности. Качество каждого объектива тщательно проверяется на заводе. Хотя простая собирательная линза и дает изображение, но из-за свойственных ей многих оптических недостатков изображение получается плохим, резким только в небольшой центральной части и совершенно нерезким по краям. Прямые линии на краях изображения получаются изогнутыми. Правда, многие недостатки простой линзы можно значительно смягчить с помощью диафрагмы (светонепроницаемой заслонки с небольшим круглым отверстием в центре), поместив ее перед или за линзой.
Этим средством и пользовались первые фотографы, в распоряжении которых не было хороших объективов. Но с применением диафрагмы количество света, проходящего через объектив, во много раз уменьшается, что, естественно, вызывает значительное увеличение выдержки во время съемки.
Поиски иных способов, которые позволили бы повысить качество работы объектива, не уменьшая его действующего отверстия, уже в первые годы существования фотографии показали, что достигнуть этого можно только сочетанием в объективе двух или нескольких линз определенной формы, изготовленных из специальных сортов оптического стекла. Первым таким объективом был ахромат — ахроматическая линза, склеенная из двух линз.
Затем стали использовать перископ — объектив из двух отдельно стоящих линз. Позднее был создан апланаг, состоящий из двух отдельно стоящих ахроматов и просуществовавший почти 30 лет как лучший объектив своего времени, хотя и ему были свойственны некоторые оптические недостатки. И только в начале 20 века удалось создать наиболее совершенные объективы, практически свободные от всех недостатков. Объективы эти получили название анастигматов. Оптические схемы анастигматов весьма разнообразны и часто очень сложны. Все современные объективы дают весьма четкое и геометрически правильное изображение снимаемых предметов по всему полю кадра, но технические характеристики и связанные с ними оптические свойства у разных объективов различны. Объективы различаются по светосиле, величине главного фокусного расстояния, углу изображения и разрешающей способности. Наибольшее практическое значение имеют первые две характеристики: светосила и главное фокусное расстояние. Численные выражения этих характеристик наносятся на оправы объективов (2/58 на первом рисунке — это условные обозначения светосилы и главного фокусного расстояния, о которых будет сказано позже).
Объектив монтируется в оправу, соответствующую конструкции фотокамеры, для которой он предназначен.
Крепление объектива к фотоаппарату может быть жестким, когда его нельзя сменить, и он представляет с корпусом аппарата единое целое. Сменные объективы крепятся либо при помощи резьбового соединения (так было на старых пленочных камерах), либо при помощи разнообразных байонетов (специальное крепление, позволяющее быстро менять объективы).
На оправе объектива указаны (на современных объективах некоторые обозначения могут отсутствовать):
Механизм для наводки на резкость | Фокусное расстояние |